! Los pozos de nieve de Sierra Espuña! ...
Tiene mucho de estampa romántica este sorprendente y umbroso paisaje serrano salpicado de restos de construcciones, de hechuras ciclópeas y de formas extrañas; algunas, trágicamente retorcidas; caprichosas, las más; todas ellas abandonadas a la impiedad de los elementos que baten la sierra.

Como casi todas las ruinas, estos pozos de nieve despiertan un sentimiento nostálgico en quien los contempla, y apenas si se descubre su identidad y su función, al aparecer algunos diseminados entre la maleza que a veces llega a ocultarlos.

Hace más de 70 años que cesó la actividad en estos pozos y alrededor de siglo y medio que comenzó su declive ante la "llegada" del frío industrial.

"Los pozos de nieve de Sierra Espuña" desvela los múltiples aspectos en torno a esta actividad en un trabajo de investigación escrito en clave de crónica.

A finales del siglo XVI comenzaron a construirse en Sierra Espuña (municipio de Totana, Región de Murcia, España) los primeros pozos para almacenar nieve y ser distribuida en forma de hielo en hospitales, ciudades y villas del Reino de Murcia. En el espacio de unos ciento veinte años llegaron a construirse casi la totalidad de estas "neveras" que hoy conocemos -veinticinco-, que podían almacenar hasta 25.000 toneladas métricas de hielo. Los "pozos de la nieve", como se les conoce popularmente, fueron construidos con diversos fines: terapéuticos, para conservar alimentos y medicinas, enfriar bebidas, elaborar helados... Su consumo llegó a ser tan popular que se convirtió en un artículo de primera necesidad y objeto de fiscalidad por parte de la hacienda real.

En el área de los pozos -"rasos"- trabajaron centenares de hombres procedentes de los pueblos cercanos a la sierra (Totana, Aledo, Alhama, Mula, Pliego) en condiciones extremadamente duras. Los encierros de nieve y el transporte del hielo hasta los centros de consumo constituyeron dos fases de una actividad que tuvo visos de auténtica epopeya por sendas y caminos en los que las mermas de la carga alcanzaban más de la tercera parte.

La venta del hielo estaba seriamente reglamentada hasta en sus más mínimos detalles. Durante los periodos señalados en los contratos de arrendamiento y abasto se establecían horarios de venta, penalizándose la falta de hielo en momentos determinados del día. Para ello, junto al habitual transporte en carruajes, el hielo a veces era llevado "a costilla" o por el sistema de "diligencia". En muchos documentos de la época se reconoce por las autoridades -primeros responsables de los abastos a la población- que la nieve era un artículo tan importante como el pan.

El presente libro sobre los pozos de nieve de Sierra Espuña -una de las mayores concentraciones en su género del Mediterráneo- y el comercio de la nieve es el resultado de varios años de investigación en los archivos históricos de la Región de Murcia, que nos llega en forma de crónica sobre una de las actividades más complejas que tuvieron lugar en la Época Moderna, hasta llegar a sobrepasar tres siglos y medio.

Desde muy diversas perspectivas: la construcción de los pozos y sus especiales rasgos arquitectónicos; las grandes concentraciones humanas en la sierra; las duras condiciones de trabajo en "rasos" y pozos: la compleja organización de los encierros: el transporte del hielo a las ciudades y villas; los pleitos de Totana (bajo cuya jurisdicción se encontraba la totalidad de los pozos) con los propietarios de éstos (Murcia, Cartagena, Lorca, Orihuela, la villa de Mula y el Cabildo Eclesiástico) son aspectos tratados en profundidad en la presente obra, primera de esta magnitud sobre este "parque industrial", presente todavía en la umbría de Sierra Espuña, pero seriamente amenazado de desaparición de no actuar de inmediato sobre este singular patrimonio arqueológico.

ÍNDICE -Presentación: Los pozos de nieve, desde la Mancomunidad Turística de Sierra Espuña. -Prólogo -Introducción I PARTE I. La nieve en la Historia. II. El comercio de la nieve. III. El quinto de la nieve. IV. La nieve y la hacienda municipal de Totana. V. Los pleitos de los pozos. II PARTE VI. La arquitectura del frío. VII. Geografía de los pozos en España. VIII. Los pozos de las ciudades y villas en Sierra Espuña. IX. El control de la Sierra ("rasos" y "audiencias"). X. Los encierros de la nieve. XI. El trabajo en la sierra. XII. El transporte de la nieve. XIII. Los contratos de arrendamiento. XIV. El abasto. XV. Fin del comercio de la nieve. III PARTE XVI. Los pozos de Sierra Espuña, hoy. XVII, Apéndice documental. XVIII. Glosario de términos. XIX. Toponimia de Sierra Espuña XX. Notas y referencias de archivos consultados. XXI. Bibliografía.

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